雨燕是世界上飛行速度最快的小型鳥類之一。在不繁殖時，雨燕一年中長達10個月都待在空中。科學家曾認為，它們平均每天能飛行500公里。
近日發表在《交叉科學》的新研究顯示，上述數字只是一個保守估計。根據新的跟蹤數據，研究人員發現，普通雨燕平均每天飛行570公里，而且還能飛得更遠、更快。研究的最高紀錄是9天內每天飛行超過830公里。
“我們發現，歐洲繁殖范圍最北部的普通雨燕遷徙速度是有記錄以來最快的，超過了預測。”瑞典隆德大學的Susanne Akesson說，“雨燕似乎通過使用混合遷徙策略，在春季長距離(平均單程約8000公里)遷徙時實現高速飛行。它們采用飛行—覓食策略，意味著每天都要進食。”
雨燕喜歡棲息于繁殖地，主要以飛蟲為食。Akesson和同事使用了基于光定位的微型追蹤技術，從歐洲最北部的繁殖地點追蹤成年繁殖雨燕。正如預期的那樣，追蹤數據顯示雨燕會達到異常高的整體遷徙速度。雨燕通過飛行—覓食策略實現了這一壯舉。Akesson解釋說：“這一策略將大幅降低飛行成本，因為它們不需要攜帶那么多‘燃料’，這將提高遷徙速度。”
雨燕還有另一個竅門：它們似乎會安排好出發時間，以便使風向對飛行有利。她說：“這意味著它們不會直接對當地風做出反應，而是會對未來幾天沿途的風做出反應。”
目前還不清楚雨燕是如何預測風向并據此做出決定的，但Akesson認為它們可能依賴于與天氣系統相關的氣壓。無論如何，這種選擇性策略使雨燕的春季飛行比秋季多獲得20%的順風支持。這使得它們能以最快的速度穿越撒哈拉沙漠和地中海。
“與其他候鳥相比，普通雨燕大約10米/秒的飛行速度并不特別出眾。”Akesson說，“但這些策略有助于提高整體遷徙速度。它們對順風的選擇性利用促進了更高的遷徙速度，這可能解釋了它們如何在春季遷徙時達到預測的最大速度。”
不過，研究人員指出，由于人類使用殺蟲劑，雨燕的生活方式和對昆蟲的依賴可能會使自身處于危險之中。氣候變化和不斷變化的天氣或風向也可能對這些飛行者產生未知的影響。
Akesson表示，他們將繼續研究和跟蹤世界各地的雨燕，并希望了解更多使其具有高度靈活生活方式的生理適應性知識。
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