據新華社報道，澳大利亞政府沿公路搜尋將近一周，終于在2月1日找回一枚直徑和高度不足1厘米的微小放射性膠囊。
(資料圖片僅供參考)
近日，澳大利亞西澳大利亞州一粒用于采礦作業的放射性膠囊在運輸途中丟失。據報道，這枚膠囊是用于檢測鐵礦石密度的儀器組件之一。它是一個微小圓柱形容器，直徑6毫米、高8毫米，內含放射性物質銫137，每小時輻射量為2毫希沃特（希沃特為輻射量的單位），相當于進行10次X射線檢查的輻射量。
銫137的作用是什么？對人體和環境有著怎樣的影響？公眾在日常生活中不慎接觸到放射性物質，該如何進行輻射防護？有哪些技術手段可幫助搜尋微小放射物？就相關問題，《中國科學報》采訪了清華大學教授、輻射防護專家桂立明。
“銫137是核素的一種，廣泛應用到醫療、能源等各種核技術中，因為它釋放出的伽馬射線能量適中，且易儲存。”桂立明說。
桂立明介紹，銫137“本性”活潑，當它被用作放射源時，通常先把它溶解在氯化物液體中，接著用陶瓷將其吸收，并在高溫下煅燒成圓柱形固體“陶瓷”。為避免有人觸摸“陶瓷”表面，致使粉末掉落的風險，工作人員大多還會再加一層不銹鋼套，而尺寸則根據實際應用需要制作。正常情況下，這樣密封的放射源對環境不會產生明顯影響。
目前，銫137普遍運用于工業、醫學、農業及生物學應用等領域中。比如，工業核儀表密度測量、腫瘤的診斷與治療、輻照育種等。
然而，人們常常對放射源“談之色變”。在桂立明看來，放射源是否會對人體產生危害要看放射源的類型、接觸劑量和接觸時間。
國際原子能機構根據放射源對人體可能的傷害程度，將其分為5個類別：極危險源、高危險源、中危險源、低危險源和極低危險源。桂立明認為，澳大利亞這一丟失的放射性物質屬于第四類低危險源。
事實上，地球上的每個人無時無刻不在被“輻射”著。“宇宙射線，以及空氣和土壤中都存在著放射性物質，聯合國原子輻射效應科學委員會的報告指出，天然本底輻射每年對個人的平均輻射劑量約為2.4毫希沃特，這是無法避免的，但并沒有危險。”桂立明補充舉例，到醫院做一次CT，一般會產生8毫希沃特輻射量，也不會對人體產生重要影響。
在日常生活中，公眾很難觸碰到放射源。桂立明表示，原因是，不少放射源具有著一個共同特點，即它的使用與外界條件無關，在日曬雨淋等非常惡劣的條件上都可使用，所以常常被用在其他儀器無法發揮作用的野外礦山、油田等的探測。此外，近年來，國際原子能機構也提倡減少放射源的使用，在我國，越來越多的開始發展利用放射源替代技術：比如X光機和加速器。
人們對放射源的恐懼與過去發生的“核事故”有關。已故中國輻射防護學會名譽理事長、中國工程院院士潘自強曾在接受媒體專訪時說，輻射安全問題是存在的，但輻照設施是密封的和有屏蔽的，其放射性一般不會擴散，不會對周圍環境和民眾生活造成影響。
公眾也應提高輻射防護意識，此前澳大利亞政府就建議，群眾發現放射源后應與之保持至少5米的距離，并立即打電話上報。
就放射源尋找技術而言，桂立明表示，目前尚未有特別的技術手段，一般的探測器便足夠，這是因為放射源釋放出的射線在數米遠的距離外都可被探測到。據報道，此次澳大利亞利用一輛搭載探測設備的搜尋車，以70公里時速行駛途中捕捉到輻射，搜尋人員隨后使用便攜式探測器，在距離路邊大約2米處找到這枚膠囊。
“作為一種危險源，放射源的丟失的確令人恐慌，這是客觀存在的。”桂立明說，當前全球各國對放射源的管理都非常嚴格，對于丟失事件，政府要對公眾進行及時正確的知識科普，引起老百姓重視的同時，不能帶來恐慌。
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