“旅行者1號”是美國宇航局(NASA)44年前發射的兩艘探測器之一，現在仍在工作。它是太空中最遠的人造物，依然向無限遠方飛行。
很久之前，“旅行者1號”就飛過太陽系邊緣，穿過太陽系與星際空間的邊界，進入星際介質。現在，根據美國康奈爾大學主導的一項研究，“旅行者1號”的儀器已經探測到星際氣體的持續“嗡嗡聲”(等離子體波)。相關成果5月10日發表于《自然—天文學》。
康奈爾大學天文學博士生Stella Koch Ocker檢查了140億英里以外緩慢發回的數據后，發現了這種嗡嗡聲。“它非常微弱和單調，因為頻率帶寬很窄。”Ocker說，“我們正在探測星際氣體發出的微弱、持續的嗡嗡聲。”
Ocker表示，這項工作讓科學家了解了星際介質如何與太陽風相互作用，以及太陽系日球層這一保護罩是如何被星際環境塑造和改變的。
繼1979年飛過木星、1980年飛過土星后，2012年8月“旅行者1號”以3.8萬英里/小時的速度穿越了日球層頂。在進入星際介質后，“旅行者1號”的等離子體波系統探測到了氣體中的擾動——太陽依然在施展它的影響力。除去這些擾動信號，星際氣體本身也在產生一種微弱而持續的信號。
Ocker認為星際氣體中的低水平活動比科學家先前認為的要多，這使得研究人員能夠追蹤等離子體的空間分布。康奈爾大學的Shami Chatterjee解釋了持續追蹤星際空間密度的重要性。“我們從來沒有機會評估它。而現在，我們再也不需要通過與太陽有關的偶發事件來測量星際等離子體。”Chatterjee說，“‘旅行者1號’正在穿越星際空間，并隨時發回細節。”
“旅行者1號”擁有近70千字節的計算機內存，在任務開始時，數據傳輸速率為21千比特/秒。現在由于140億英里的距離，通信速率已經降至160比特/秒。
標簽： 宇宙“嗡嗡聲”
