大約1200萬年前，大陸板塊碰撞，不僅在歐洲中部形成了新的山脈，還創造了迄今為止世界上最大的湖泊——Paratethys。近日，兩項新研究揭示了這片水域是如何形成的，以及周圍環境變化是如何導致大象、長頸鹿以及其他現存大型哺乳動物出現的。
巴西圣保羅大學古海洋學家Dan Palcu和同事日前在《科學報告》上發表論文指出，湖泊從東阿爾卑斯山延伸到現在的哈薩克斯坦，面積超過280萬平方千米，比今天的地中海還大。該湖泊曾含有超過177萬立方千米的水，是現有淡水湖和咸水湖總含水量的10倍多。
但是氣候變化導致湖泊在其500萬年的生命周期中至少4次急劇縮小。790萬年至765萬年前，水位下降了250米。最嚴重時，湖泊失去了1/3的水和超過2/3的表面積。這使得湖泊中心盆地的海水鹽度急劇上升。
研究人員報告稱，這些變化消滅了許多水生物種，包括單細胞藻類和其他小型自由漂浮生物。而包括一些軟體動物在內的能在咸水中生存的生物，在濕潤期湖泊擴張時存活下來，重新繁衍。
這片水域很快成為軟體動物、甲殼類動物和海洋哺乳動物的“樂園”，這些動物在地球其他地方都找不到。未參與該項研究的烏克蘭國家科學院進化生物學家Pavel Gol’din說，許多生活在那里的鯨、海豚和海豹都是現在海洋動物的微型版本。有一種鯨類長3米，是化石記錄中發現的最小的鯨。“短小的體形可能幫助它們適應了不斷萎縮的湖泊。”
德國圖賓根大學進化生物學家Madelaine Bohme說，引發湖泊萎縮的氣候變化也影響了陸地動物進化。隨著水位下降，新暴露的海岸線變成了草原。
Bohme和同事研究了伊朗西部的地質記錄，那里的沉積物記錄重現了氣候的長期變化。化石記錄顯示，在Paratethys北部地區，現代綿羊和山羊的祖先與原始羚羊一起漫步，而在現在的伊朗西部、Paratethys南部，長頸鹿和大象的祖先在這里繁衍生息。
日前，Bohme等在《地球與環境通訊》報道稱，875萬年至625萬年前的4次漫長干旱期，可能促使這些生物向西南方向遷移至非洲。690萬年至670萬年前的某個時候，當侵蝕作用在湖泊西南邊緣形成一個出口時，湖泊就消失了。
