科技日報記者 張夢然
澳大利亞悉尼大學(xué)的天文學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)了一種更纖細(xì)的紅巨星。這些恒星的重量急劇下降，可能是由于存在一個“貪婪”的鄰居。這一近日發(fā)表在《自然·天文學(xué)》上的新發(fā)現(xiàn)，是了解銀河系中恒星生命的重要一步。
銀河系中已發(fā)現(xiàn)了數(shù)百萬顆紅巨星。這些涼爽而明亮的天體是太陽在40億年后將會變成的樣子。一段時間以來，天文學(xué)家一直在預(yù)測更纖細(xì)的紅巨星的存在。澳大利亞悉尼大學(xué)團(tuán)隊現(xiàn)在終于確認(rèn)了它們的存在。
論文主要作者、悉尼大學(xué)博士生李亞光說：“我們非常幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)了大約40顆更纖細(xì)的紅巨星，它們隱藏在普通紅巨星的海洋中。與普通紅巨星相比，更瘦的紅巨星要么體積小，要么質(zhì)量更小。”
它們是如何以及為什么會瘦下來？天空中的大多數(shù)恒星都處于雙星系統(tǒng)中——兩顆在引力上相互束縛的恒星。當(dāng)近距離雙星中的恒星膨脹時，就像恒星隨著年齡的增長一樣，一些物質(zhì)可到達(dá)其伴星的引力球并被吸走。研究人員認(rèn)為，就相對較小的紅巨星而言，可能存在伴星。
研究團(tuán)隊分析了美國國家航空航天局開普勒空間望遠(yuǎn)鏡的檔案數(shù)據(jù)。從2009年到2013年，望遠(yuǎn)鏡連續(xù)記錄了數(shù)萬顆紅巨星的亮度變化。使用這個極其準(zhǔn)確和龐大的數(shù)據(jù)集，該團(tuán)隊對該恒星種群進(jìn)行了徹底的普查，為發(fā)現(xiàn)任何異常值奠定了基礎(chǔ)。
研究人員最終發(fā)現(xiàn)了兩種不同尋常的恒星：質(zhì)量非常低的紅巨星和亮度不足（較暗）的紅巨星。質(zhì)量非常低的恒星只有0.5到0.7個太陽質(zhì)量。如果質(zhì)量非常低的恒星沒有突然減輕重量，它們的質(zhì)量將表明它們比宇宙的年齡還要老，這是不可能的。
另一方面，亮度不足的恒星具有正常的質(zhì)量，范圍從0.8到2.0個太陽質(zhì)量。“然而，它們遠(yuǎn)沒有我們預(yù)期的那么巨大。”該研究的合著者、澳大利亞南昆士蘭大學(xué)的西蒙·墨菲博士說，“它們已經(jīng)瘦了一些，更小，也更暗，因此與正常的紅巨星相比，它們亮度不足。”
這些不尋常的數(shù)據(jù)點(diǎn)無法用恒星演化的簡單預(yù)期來解釋，這導(dǎo)致研究人員得出結(jié)論：必須有另一種機(jī)制在起作用，迫使這些恒星經(jīng)歷劇烈的減重，那就是附近的恒星竊取了質(zhì)量。
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